La temperatura de bulbo húmedo corresponde al valor de la temperatura en contacto con el agua en estado líquido. En otras palabras, es la temperatura que tiene en cuenta la humedad en suspensión (humedad del aire).

En función de la temperatura y de los niveles de presión, el aire puede contener una cantidad mayor o menor de vapor de agua. Esto es lo que entendemos por humedad del aire.

Por la noche, cuando la temperatura desciende, la capacidad del aire para retener agua se reduce en consecuencia. Si el aire está saturado de agua, se alcanza el punto de rocío y el vapor de agua se convierte en líquido.

Su nombre se debe a que el aparato tradicional utilizado para medirla es un termómetro de mercurio, cuyo bulbo se cubre con un paño empapado en agua a través del cual puede pasar una corriente de aire. La corriente de aire hace que el agua de la tela se evapore, enfriando el aire ambiente.

Desde un punto de vista más técnico, si el aire está saturado de agua, el punto de rocío se iguala y el vapor de agua se convierte en líquido, provocando el descenso de la temperatura.

Por eso, la temperatura de bulbo húmedo es siempre inferior a la temperatura de bulbo seco.

Cuando se trata de proteger contra la congelación mediante pulverización, si la humedad es inferior al 100%, el agua difundida contribuirá inicialmente a saturar el aire con agua y a bajar la temperatura de las plantas hasta la temperatura de bulbo húmedo.

La pulverización posterior con agua permitirá mantener la temperatura de las plantas por encima de 0°C.

En verano, tanto para las plantas como para los humanos, la capacidad de bajar nuestra temperatura corporal depende de la humedad del aire. Cuando el aire alcanza una humedad relativa (HR) del 100%, ya no acepta vapor de agua. Si esto ocurre, podemos sudar, pero nuestro sudor no nos enfría, simplemente porque el aire ambiente está tan saturado de agua que ya no se evapora.

Por eso el calor húmedo es menos soportable que el seco.

En invierno, cuando la humedad ambiental es baja, la planta sigue transpirando y el agua se evapora. Esto hace que la planta se enfríe, ya que el proceso de evaporación requiere energía del aire.

Una pérdida de energía equivale a una pérdida de calor y, por tanto, a un enfriamiento.

El control de la temperatura de bulbo húmedo es, por tanto, esencial para prevenir y defenderse de las heladas. Permite anticipar la temperatura mínima que puede alcanzarse, para poder activar los sistemas anticongelantes en el momento adecuado.

Con la protección contra heladas por aspersión, si los niveles de humedad son inferiores al 100%, el agua pulverizada ayudará inicialmente a saturar el aire con agua. Una vez saturado el ambiente, se habrá alcanzado la temperatura húmeda, que corresponde a la temperatura mínima que puede alcanzar la planta cuando el aire está saturado de agua. La pulverización de agua mantiene la temperatura de las plantas por encima de 0°C.

De este modo, la temperatura húmeda, junto con la higrometría, desempeña un papel importante en la previsión de las condiciones meteorológicas y ayuda a determinar cuándo debe activarse la protección contra heladas (pulverización, calefacción, circulación de aire).